방송인 노홍철이 아프리카 여행 중 불거진 ‘사자 학대’ 논란에 대해 적극 해명에 나섰다.
논란은 지난달 30일 노홍철이 탄자니아 ‘서벌 와일드라이프(Serval Wildlife)’에서 촬영한 사진을 SNS에 올리면서 시작됐다.
사진 속 그는 깊이 잠든 암사자의 배를 만지거나 바로 옆에 누워 있는 모습이었다. 이를 두고 한 아프리카 전문 여행사가 “사자가 저항하지 않는 것은 진정제 등 약물을 투여했기 때문”이라며 동물 학대 가능성을 제기했다.
파장이 커지자 노홍철은 현지 업체에 직접 사실 확인을 요청했다.
16일 공개된 메시지에 따르면, 해당 사파리 업체 측은 “약물 투여는 전혀 사실이 아니다”라고 강하게 반박했다. 관계자는 “탄자니아에서는 동물용 약물이 함부로 판매되지 않으며, 수술 등 필요한 경우에도 정부를 통해서만 구매가 가능하다”고 설명했다.
또한 “사자는 아침과 저녁에 활동하고 더운 오후에는 잠을 자는 습성이 있다”며 “사진 속 모습은 정상적인 낮잠 시간”이라고 강조했다. 현지 전문가들 역시 야생 사자들이 오후 시간대에 수면을 취하는 것이 일반적이라고 덧붙였다.
최초 문제를 제기했던 여행사 측은 노홍철과의 소통 이후 핵심 주장을 삭제하고 입장을 번복했다.
해당 여행사는 노홍철에게 “받지 않아도 될 비난을 받게 돼 마음이 무거웠다”며 관련 게시물의 특정 정보를 삭제했다고 밝혔다. 이어 “이 산업 구조 속에서 사자도, 여행자도 피해자가 될 수 있다”며 무분별한 비난을 자제해 달라고 당부했다.
노홍철은 “윤리적인 야생동물 교감이라는 키워드를 보고 방문했다”며 “귀한 의견이 있다면 함께 고민하겠다”고 전했다.
