「バンシヒョクプロデューサーは私のボーカルの良い点、悪い点を明確に指摘してくれた唯一の人でした。」
「ビッグヒット1号歌手」イヒョン（41）の帰還だ。まさに「帰還」とも言えるのは、2012年1月に発売された1stアルバム以来、約14年ぶりに新しいミニアルバムを出したからだ。
最近ミニ3集「A(E)ND」を発表したイヒョンは、毎日経済スター今日を訪れ、近況と感想を語った。その中でキーワードは間違いなく「ビッグヒット」と「バンシヒョク」だった。
まず新譜について「昨年10月から作業をしてきた。曲もたくさん受け取り、ガイドも試みながら悩んだ。ジャンル的にどうアプローチすべきか考えた」と短く紹介した。彼の最終的な選択は2000年代のR&Bソウルの再構成だ。
「レトロ感を加えようとした。それでもトレンディで、古くない感じを与えるように努力し、私自身のボーカルの特徴をよく見せようとした。」
アルバム名「A(E)ND」は、綴りと発音は似ているが意味は対照的な「AND」と「END」を組み合わせた表現だ。関係の両面性と感情の複雑性を象徴的に示している。今回の新譜には、愛と別れのような誰もが経験する普遍的な感情を繊細に描いた6曲が収録された。
親友として知られる「ビッグヒット」の代表プロデューサー、ピドクが新曲作業に参加し、完成度を高めた。彼は収録曲「デイ・アンド・ドリーム」、「ワッツ・オン・ユア・マインド」、「私たちの重力」などをプロデュースし、作詞、作曲に積極的に力を注いだ。ビッグヒット1号歌手に対する愛情と尊敬の念が込められた成果物だった。
ピドクから「ボーカルの能力が発展しているのが見えて不思議だ」と言われて笑った。彼は「私をここまで理解してくれて認めてくれる場所が他にあるだろうか」と言い、ビッグヒットミュージック（旧ビッグヒット前身）に長い間留まっている理由を明らかにした。
ピドクだけではなかった。彼を最初に迎え入れた人物、バンシヒョクハイブ議長も特別な関心を示したという。今回のアルバムには特別なコメントはしなかったが、存在するだけで心強い感じだと言った。初めてビッグヒット契約を思い出したイヒョンは「3つの企画会社から連絡が来たが、唯一私に『君はこれが完全にダメだ。そしてこの点が魅力的だ。これから私と一緒に作業しながらこんなボーカリストになってほしい』と言ってくれた人だった」と手を組むきっかけを説明した。
バン議長の信頼と支持のおかげで、イヒョンは今まで揺らぐことなくしっかりと自分の道を歩んできた。R&Bジャンルの音楽だけでなく、昨年には音楽と技術を融合させたプロジェクト歌手「ミッドナイト」として新しい挑戦を試みた。
「イヒョンとしてはしないような強烈なシンセ、また口ひげコンセプトなど変化を与えたかった。新鮮な試みが歌手として自信を持たせてくれた。」
実際「ビッグヒット1号歌手」というタイトルのためにプレッシャーもある。彼は「会社にいる間にいろいろなことを試みてできるということを先駆的に示さなければならないという考えを持っている。だからこそもっと挑戦的にしようと思っている」と語った。
また、毎瞬バン議長の過去のビジョンを思い出すというイヒョンは「音楽が産業になるためには怠けてはいけないと学んだ。ファンと大衆のニーズを満たしながら進んでいかなければならないと何度も聞いて、今では慣れている」とアーティストとしての姿勢を定義した。そして「ビッグヒットに長くいるからといって、どんな高い職位よりも私は『ダンテラ』として長くいたいという気持ちがある」と率直な心情を伝えた。
最近1年間、発声練習も定期的に時間を設けて行っていると言った。「周囲の人々からボーカル評価を随時受けている。よくフィルタリングして、より堅固に磨かれたボーカルになりたいという欲望がある。」
厳密に言えば、イヒョンはビッグヒットの初の混成グループエイトのメンバーとしてデビューした。現在はソロ活動が主になっているが、2年後にはチームのデビュー20周年だ。
「エイトとして集まる日があるのではないか。メンバーたちとポジティブに活動計画を見ている」と期待感を寄せた。
ビッグヒットの生きた先輩であり伝説になりつつあるイヒョン。「必ず新鮮で新しい始まりをするとか、また過去から脱することに執着するつもりはない」と強調した。それでも今後は頻繁にステージに立ち、存在感を示す歌手になるという抱負を残した。
最後にイヒョンの願いは一言で定義された。「（歌謡界で）大きな波を作らなくても、穏やかにビッグヒットに残っている先輩でありたいです。」
[ジスンフン スタートゥデイ記者]
